生死與輪迴
漢人似乎對死亡有一種忌諱，總會盡力避開這個話題。其實，對一個修持的人來說，瞭解死亡是很重要的。對沒有修行的人來說，其實也沒必要避諱害怕認識死亡。最終我們都難逃一死，這是最自然不過的事了。即使我們躲開死亡這個話題，也不能避免死亡本身。
人的壽命長短，取決於福報及壽元二者。二者中若福報盡了而壽元尚存，或壽元快盡但福報尚存，都會遭遇死亡。人在死亡時，可說有四種不同的境界。在外在上來說，這四種死亡都不外乎是斷氣而已，但死亡的人因其不同的境界而有截然不同的主觀體驗及景況。最上等的行者經歷了最上的修持，在死時並無痛苦，也不經歷中陰階段，直接便能成就果境。中等修持的人雖未證悟高層次的果境，而需經歷中陰階段，但他們因平素的修行及熟習，死時能把中陰階段轉為修行的工具，從而得到不錯的成就及有一定的自主能力。平素尚算有修持佛法的人，死時若能把一向修持的佛法利用起來，其死亡過程亦未算太糟，痛苦也較少。平素從無修行的人，在死時會經歷極大的痛苦及恐懼。今天我們所講述的，主要是並無修持的凡夫之死亡過程及景況。
在這世界，一切東西都由地、水、火、風這四大元素所合成，而人類的肉身亦如是。在死時，我們的肉身中之四大元素會漸漸分解及衰退，身體的機能亦會相繼失效。首先是地大元素衰退而融入水大元素，此時的身體會變瘦或凹陷，皮膚開始失去光澤，面部可能會變形扭曲，鼻樑仿似塌了下去，視覺亦會開始失效。正在經歷死亡者，會經歷如草原上的陽焰映射的內徵兆。曾作惡業的人會感到山崩地裂的幻境，甚至開始神智失常。多作善業的人大多並不會遇到可怕的幻境。 在地大融入水大後，水大便會衰退而融入火大。此時，將亡者的聽覺開始失效，體液逐漸幹沽，外在的聲音仿似由遠處傳來似的，同時會見到如煙霧的內兆境。曾多作惡業者，此時會感到猶如身處海嘯或漩渦當中。再下來，火大會融入風大，嗅覺開始失靈。如果我們把身體的視覺、聽覺、嗅覺、味覺、觸覺及意識功能，形容為一座有五所房間及一個中央大廳的屋子，此時就好比屋中的三間房已關了燈，只余兩間房及大廳的燈還亮著。此時，視覺、聽覺及嗅覺已先後失效，將亡的人與外界的接觸，只餘味覺及觸覺功能尚未失效。同時，身體的溫度會開始下降。一生中多作善者，體溫多由下身往上收攝至胸部，也即是說他的腳部會先開始變冷。多作惡者，體溫往往則是由上身退溫至胸間，也即是說頭部先冷。將亡之人此時見到的內徵兆，是如螢火蟲或火星向上飛揚的景況。一生多作惡業者，同時會經歷身處大火中或全身著火的可怕幻境。當風大融入意識時，將死者的味覺也開始失效，內在的徵兆是火花閃爍，猶如燭火將熄未熄時的最後幾下忽明忽弱的景況。常作惡者，此時會感處狂風或旋風之中的可怕幻境。接下來，觸覺也會失效，身體開始僵硬。到這時候，四大元素已一一分解完畢而融入意識之中，視覺、聽覺、嗅覺、味覺及觸覺已相繼失效，只餘心中的意識仍在運作。這個情況，就好比屋中的五間房已相繼關燈，房中辦公的人也已相繼下班去了，只余中央大堂中還有一燈亮著及樓中尚餘一個人仍在辦公。沒多久後，臨死者吐出一口濁氣，醫生便宣佈此人斷氣。在這一剎那，亡者的意念是有取決性意義的。人在死時的意念，可以分為善心、不善心及無記心。善心是指皈依心、對三寶及上師的信心、慈心、悲心及菩提心等等。不善心是指貪、瞋、癡等等。無記心則是不善不惡的中性心態。這死時的一念，有極強的力量，亡者的下一生將轉生在何處，就是看這一念了。這一念的生起，可以由外界引發，例如於四大收攝過程時，師長或同門在旁提示，亡者可能便會生起皈依心或其他善心；又或正在經歷死亡過程者，見到了他喜歡或不喜歡的人和事，便可能在那一剎那間自行生起貪欲、瞋念或其他心念。
在死後，心識經歷中陰階段，然後便又再投生，各依其業力於六道中之其中一道受生。在死亡時，我們的肉身失去生存的功能，經歷中陰及再次投生的僅是心識及其相隨的過往業因，這便是生命的輪回。以上所說的臨終一念，會誘發我們長久積集下來的業因，故此它直接影響亡者的中陰階段及下一生將投生何處。我們一生及過去生中所作之業因，固然是不善業為多，但多多少少也曾會種下有丁點兒善因。臨終的一念若善，便會誘發我們積集下來的無數業因中的一個善因，這便令我們下一生投生善道之中。反之，臨終的一念若為惡念，則會誘發我們長久積集起來的無數善、惡業因中的其中一個不善業因，令我們下一生墮入三惡道中之其中一道。所以說，我們一生中固然要多作善及多生善心，但臨終的一念也不容忽視。這臨終一念，是十分強力的。假設有一個好的修行人，一生作善極多，但在臨死的一剎，他因某種外緣而生了一個惡念，例如說因他人的表現而在這一剎生了一念瞋心，他在下一生便會墮入三惡道之中。這並非說他一生中所作之善便白費了，而是他的臨終最後一念誘發了他一生中或過去生中千千萬萬的業因中的其中一個惡業因，導致他下一生墮於惡道投生。他的善業因及業力並沒有白費，但只好等以後才待被誘發成熟了。反之，一個終生作惡的人，如果臨終因旁人的一句開示而生出了皈依心、慈心或悲心等，這一念便會誘發他意識中所積存的其中一個善業因，令他下一生中生於善道，其今生所作之惡業的業因及業力則待未來才會被誘發而成熟結果了。由此可見，修行人務必要令自己在臨終時在愛心、慈心、悲心、出離心、菩提心或依止心中死去，而要避免臨終時生起貪欲、瞋恨或愚癡等。如果我們在死時觀想上師、本尊、三寶或禪思出離心或對眾生之慈心、悲心等，或觀想佛陀淨土，都能確保令臨終一念為善念，從而保證下一生的福樂，甚至能往生淨土之中。反之，若死時見不喜的人、事、物等，又未能控制自己的心念，便可能生出一念之瞋恨而誘發某一曾作之不善因，導致下一生生於惡道之中。
常常有漢人及白人問衲：“我怎樣才可以利益臨終的親友呢？”現在的人，大多死在醫院之中，旁無上師或同門師兄弟引導，對佛法有認識的親友，應該盡可能在他的死亡過程中向他解釋佛法，又或叫他誦念佛號或佛咒等，這對亡者會有很大利益，令他下一生免於惡道之苦。話說回頭，如果我們能在平時教化親友，則往往會有更佳效果。在死亡的恐懼中，連我們自己也未必有把握提起善念，何況要從未聽過佛法的人馬上學習提起善念呢！同時，我們亦要尊重將亡者及其親友的意願。如果他們並不信佛法，甚至有抗拒心，在病者的床前過度熱心地說教或念咒，或許反而會令臨死者生瞋恨心或與其他親友吵起來，這樣並不利於臨死者坦然安心地上路。在這樣的情況下，我們只好盡力把房間打理得潔淨，讓將亡者在安詳、安靜及舒適的環境中死去，令他在平靜的心境中上路，或許也可放一張繪為面容安詳的佛陀畫像在一角，該亡者看一下也是好的。同時，在這時候，如果情況許可及眾親友與將亡者並不抗拒，也可給一些佛教中的觀音甘露丸等法藥令將亡者服下，這也能令他下生免於墮入惡道之中。如果將亡者為佛教徒，我們在此時應該協助他修持，譬如說為他助念、引導觀想或提醒他修持等。這並不是說，我們隨便念點經咒，而是應協助將死者修持他一貫修持及熟悉的法門。協助將亡者的人，宜為他的師長或相交較深的同門，以免令他生起瞋恨或不安的心。此外，在這末法年代中，若能把《妙法蓮華經》或《菩提道次第廣論》置將亡者頭頂上觸一下，也會有十分大的助緣，但這樣做的前提是應在不會令亡者及其親友不安的情況下進行。
在四大完成收攝及斷氣後，粗顯心已不復運作，身中的粗氣亦全攝於極細微心氣中。此時，亡者在外在上來看已是無任何生命跡象的死屍，亡者身心中只餘心間的一點稱為“極細微心氣不二明點”的東西仍在運作。這個極細微心氣不二明點，便是心識所在。近代科學與佛學間的矛盾，主要的一點便是心識的所在。科學家認為人的意識住在腦中，佛學則認為它在心間。科學家說意識在腦袋中，其實也並非錯誤，但這卻只是一個不全面的認知。衲在這一點上可以作一個比喻：我們白天在上班時，會上辦公室工作。在做完事後，晚上我們便會回到自己的家裏睡覺休息。心識的所在也是同一個道理：在運作時它在腦袋中運行，在辦完事後，例如在我們睡覺、昏迷或臨死時，它便回到心間而安靜地坐在那裏。極細微心氣不二明點像是一個空心的盒，我們的心識便在其內。在死亡過程的最後一剎那，這個明點會破裂二分，心識便在這時離開肉身外出。在這一剎那，死亡過程才算真的完成了，這便是今生完結與中陰階段開始的一剎。
以上所說的死亡過程，主要是依顯宗佛學的角度來描述，密法中的開示則更為細微及有少許出入。此外，上述的各個過程總共可以歷時較長，但也可能在極短時間中相繼全部完成。有些人會質疑：“在交通意外中，身亡者怎麼可能有四大元素相繼收攝等這麼多段的過程呢？”這個問題不難回答。在意外橫死等情況下，四大元素分離等過程也一樣全會發生，分別只在於它們全在一眨眼間便全部完成而已。
亡者的心識一旦離開肉身，整個死亡過程便告終結，這也是今生的終點及中陰階段的起點。中陰亦稱“中有”，它的藏文是bardo。在一生終結與另一生的開始之間，便稱作“中陰”。亡者在死亡過程完成後、投生六道中某一道前，其心識便會因業力及對自己的執愛，而得一種稱為“中陰身”的細微身，以這種身存在至因緣成熟而再次投生為止。這種中陰身的所謂“身相”，並無實質，只是大概具身相而已。中陰身並不吃用實質的飲食，而以氣味為食。 中陰身的身相，是他的下一生的形相。如下一生將生畜牲道者，形如畜牲而身如煙色；將生於地獄道的中陰身色如焦炭，行走時是倒立而行的；將生為餓鬼者身如水色，倒退而行；當生人界者，身如金色而平行；當生天界中之色界天者身，色白而行動時如上升飛行一般；當生天界中之欲界天者身色亦為金色，行時如飛行上升。以上這些是依據《佛說入胎經》描述而說的。中陰身的眼、耳、鼻、舌等身根的功能齊全，而且具有神通，例如中陰身的眼有如天眼通的功能，能看極遠的事物等等。中陰身因為有各種神通，便能穿牆過壁、通行無阻。不論宇宙哪一方，中陰身一起念時剎那便能到達該地，唯獨佛陀成道的金剛座及此中陰身當投生之母胎此二處不能穿越。另者，中陰身雖有一些天眼通，但他們只能見到與自己同類的其他中陰身，例如當生餓鬼道的中陰身能見到其他當生為餓鬼的中陰身，而不能見當生為人的中陰身。當生三善道任何一道的中陰身，所體驗的是溫和悅意的景況，其見到的天色如有月光的夜晚。當生三惡道其一者，其中陰身則經歷黑夜及鬥爭不絕的景況，處於極度恐慌及彷徨之中，到處流浪飄蕩，直至投胎為止。
中陰身的壽命，以七天為一期，極其量也只會有七期。在這四十九天內，中陰身必定投胎受生。有人問：“如果在四十九天后沒有受生，中陰身是否仍會流連飄蕩或“魂飛魄散”呢？”這是不可能的，我們依煩惱及業力故而得中陰身，這亦即是說我們必有再度受生之因緣，故絕無可能在四十九天內仍未再度受生。另者，這裏說中陰期為七個七天，並非說中陰身會於第四十九天才再度受生，而是說他在四十九天期內必會受生，這可以是一天、兩天……乃至四十九天不等。有些人說：“我的亡父昨晚回家，我見到他的鬼魂！”等等，其實人在死後，其中陰身已化為下一生當投之道的形相，絕不會現生前之形相，況且我們凡夫的眼睛也不能見中陰身，中陰身亦無能力報夢給前生親友。有些時候，有些人的確見到如已亡親友的“鬼魂”，但這些只是某些具變化神通的餓鬼道眾生幻化出來，以欺騙見者施以飲食供養而已，它們並非見者的親友之中陰身。另者，有人以為亡者會長期流連于前生住處或亡身之處，這也是不符合佛說的。中陰身之壽量至長亦不過四十九天，絕無經年累月地在某處流連的可能。
由於中陰期至長亦不過四十九天，親友若要利益已亡者，最直接及有效的期間正是這四十九天。在這頂多四十九天的期間，親友若為剛亡者佈施、供養三寶、修法及作善等，可以改變其中陰身，故此亦可改變其下一生之生處。如本當生於餓鬼道者，其身本如餓鬼形相，但若親友于此中陰期未完前勤作善業回向予亡者，其中陰身仍有可能變為當生人道的人形中陰身，在其中陰期屆滿後亡者便會投生人道。在此期間，懂修持的親友可為亡者修各種法或供僧、佈施及延僧誦經等，或修熏煙供養法亦可（注：有關熏煙施食供養法門，可參考法師著作《本尊海會I》）。一旦中陰身再度投生，其生處已不能變更，其前生親友若代為佈施及修善當然亦有利益，但卻不可能直接地令他轉生別處。世俗中不懂正信佛法的人，往往在親友死後搞不少葬禮儀式，向死屍獻花、上香，這對亡者而言沒有實際效用，因為亡者的心識已隨中陰身到處流連，與屍身根本再無關連。有些漢人習慣為早已死去多年的祖先上香，這是完全不可能利益到其祖輩的，因為祖先之心識早已再度投生了。此外，漢人把祖先的骨灰放在佛寺中，也本非符合佛法的傳統，而且對祖輩完全沒有好處！如果祖輩早已死去多年，我們又想利益他們，最好的做法是代為修善，尤其是以我們這個由祖輩的血肉延續衍伸出來的肉身所作之善，如頂禮諸佛、捐血助人等肉身所作善業，最能帶來直接的利益予早已不知轉生至哪里的祖先（注：有關利益祖輩的法門，可參考法師著作《孝份無量》）。
中陰身的投生去處，是六道中的其中一道，其所受生的方式分為胎生、卵生、濕生及化生四種。中陰身投生的因緣為何呢？受生的主因乃其過去積累所作之業，主緣則為與當生之處父母等有緣及父母交合的行為等。前面說過，中陰身本無實質，在投生時所受生的只是一個心識而已。
以四種受生方式中之胎生及六道生命形式中之人間受生來說，當生為人的中陰身於生緣成熟時，便會遇見與其有緣之未來父母交合的情景。這個中陰身在來到時，因為生起愛欲了，便念欲交合，此欲望便令中陰身終結，導致他的投生。如果中陰身對其未來生父生出了欲望，便會想與其交合，受生後將生為女性；如果中陰身對其未來生母有欲望，便會受生為男孩子。在中陰因欲望而致完結的一剎那，心識便生於父母交合時產生的紅白混合體之中。在中陰完結的一刹，便同時是受生的起點。在剛入胎的一剎那，投生的心識所體驗到的景像是黑無一物的情況。在此時，前面所描述的死亡過程便會反次序發生一遍。
在初時，胎兒只像一點乳酪似的，慢慢才會長至像一尾小魚的形狀。在這階段中，胎身只有細微氣。在第二個月，粗顯氣開始發展出來，並且凝聚於性器部位附近的脈輪之中。這時候的胎兒，形似一隻烏龜。在第三個月，胚胎的氣延伸至臍輪，胎形有點像一頭小豬。在第四個月，胎兒體內的氣延伸至喉輪，胎形長至小獅子一類的獸類身形。在胚胎發展至第五個月，胎兒身內的氣延伸至頭頂而逐漸能運行至遍佈全身，其體形已發展至像一個侏儒的身相。由第六個月至出生前，胎兒陸陸續續發展出肢體及視覺、聽覺、味覺、嗅覺與觸覺的各種功能。
由受生者的主觀體驗來說，入胎時先是沒知覺的，然後慢慢地開始感到痛楚。在母親走動時，胎兒會感到天旋地轉。由於胎兒的皮膚十分敏感，在母親飲下冰水時，胎兒感身處寒冰湖中一般；在母親飲熱水時，胎兒則感到像被沸水淋在身上似的。在母胎中，胎兒感到又熱又黑，受著被擠困幽閉空間中動彈不得的多個月折磨。在出胎時，嬰孩會感到像被擠入窄長的隧道中硬推出來。出胎後，嬰兒對外在的事物會感到極度的恐慌及不安，同時更會因其皮膚的極高敏感度，而甚至在被最軟的人手輕觸時，都會感到猶如刀割的痛楚。這些資料，在《佛說入胎經》中有甚詳盡的開示，在西藏傳統醫學體系中亦有極為精確的胚胎發展之描述。
如果中陰身的受生因緣並非胎生及人間，其在受生一剎見到的景像當然又不同了。當生欲界天者，會見有同類住於天界中享樂而生欲往該處之欲望，又因此欲望而投生。當生餓鬼道者，其中陰身或見某地有財帛寶藏，至時卻取不到財寶，中陰身發瞋而告終，心識便投生餓鬼道中受生。因喜愛屠殺畜牲而業因成熟、當生地獄者，其中陰身或見某地有畜牲走動，而追赴該地，至時卻找不到它們，中陰身發瞋而忿滅，其心識即告生地獄中。此外，也有中陰身感冷而心欲得暖而感生熱地獄、感熱而欲清涼故感得生寒冷地獄等情況。總之，中陰身會因各別的業力與因緣，見到相應的景況，而因貪欲、瞋恨等心導致受生六道的某一道中。由此可見，貪、瞋、癡三毒乃輪回的根本原因。正因為此三種心的逼害，眾生無奈地在六道中生生死死，難以出脫及得到真的自由。
造作不善業會在死後感召黑業果而投生於畜牲、餓鬼及地獄道中，這三種生命形式是痛苦的下道轉生，故稱為“三惡道”。造作善業將感召白業果而於死後受生於天界、阿修羅界或人間這三種生命形式，比前述的三惡道所受之苦較為輕微，而且會有一些短暫的享樂，故稱為“三善道”。這六種生命形式統稱為“六道”。在這六種可能性中，我們在死後將投生於哪一道中呢？這並不取決於運氣，也不由我們自己主宰決定，更非冥冥中有一個神明在主宰我們的去處。未來的轉生，取決於我們過往及今生中的業，這是一種自然的因果規律。如果我們種下了生於地獄的因，在此因遇上了適當的外緣而成熟結果時，我們便轉生於地獄中。如果你種了某一種業因，就必定會得到相應的某一種果報。
有些人會懷疑：“到底地獄、天界、餓鬼等的世界是否真的存在？”也有人主張：“它們只是唯心所造，並不真的存在！”事實上，除了少數如孤獨地獄之處所外，六道是眾生的共業所形成的，就如你我現在共同存在於這個由共業所造的地球上般。不論你相信這世界存在與否，你一樣生活在其中，經歷著它的苦樂覺受。不論你如何堅信這世界不存在，它不會消失，你也不會消失。同樣地，我們人間世界以外的處所，亦一樣地不因你的相信或不信而存在或消失，因果定律也不會因你的接受與否而生效或失效。舉個例說：即使你堅信地心吸力定律不存在，只要你從樹上跳下來，一樣會有慘痛的教訓。所以，地獄及天界，就如這個人間一樣地存在、一樣地真實。儘管有些人愚笨地提倡“信則有，不信則無”這種論調，只要他們作不善業，不久之後便會身處在他們不相信其存在的地獄中了，絲毫不爽！儘管他們堅信地獄不存在，到時所受的痛苦絕對真實！
地獄道
在六道之中，生於地獄道內所受的苦是最為可怕的了。地獄道其實細分為八大熱地獄、八大寒地獄、近邊地獄及孤獨地獄四大部份。在上述的四類地獄中，除了孤獨地獄外，其他地獄都是由受生地獄的眾生之集體共同業力所創造的。有關地獄之描述，見於《俱舍論》及《地藏經》中。
各種地獄並非一個一個的小空間，而是各如整個人間國家般大的。生於地獄中的方式並非胎生，也不是由卵生，而是變化生出的。地獄道的眾生壽量極長，其中以生於等活地獄的眾生壽元最短，但這也有許多億年。
甚麼眾生為生於地獄中呢？大凡造作如殺生等十惡業者，均有可能。粗略的說法是，最重惡業者感生地獄，中者生為餓鬼，輕者生為畜牲。這只是極粗顯的解釋。要細緻一點說的話，某些類別之惡業便會感生某一道，譬如說殺生者多感地獄果、吝嗇不施助者感餓鬼道之果報。這些都是自然的因果定律，並非上天安排的懲罰。如果轉生在地獄之中，我們能怪的只是自己。
熱地獄有八個，分別為等活地獄、黑繩地獄、眾合地獄、號叫地獄、大號叫地獄、燒熟地獄、極熱地獄及無間地獄。
在等活地獄中，眾生會取起兵刃武器互相殺害。在被砍殺後，這裏的眾生會倒下死去。這一種死亡，只是名言上的死亡，並非真正的生命終結，而是一種類似昏死的狀態。它們會經歷比人間死亡還可怕的類似死亡經歷，嘗遍死亡的痛苦及怖畏，最後它們的心識停於心間不動。因於它們的業力，在此時會有一陣清涼的風吹過來，天上傳來聲音說：“起來！”，它們便又活起來了，又再互相殘殺。在每一天中，這個地獄中的眾生便會經歷多次的被殺、假死及重活，痛苦不堪！在這個地獄中受生的眾生，大多因前生多殺生或以屠為業者。
在黑繩獄中，眾生被強行按在燒熱至火紅的鐵板上。因其業力故，它們會遇到獄卒以燒紅的鐵在它們身上烙上印痕，獄卒再依烙痕以大刀把它們的身體切割成一塊一塊。在被肢解時，它們的痛苦並不同人類被肢解時所受之苦。在人間，如果你的手被切了下來，你當然會感到斷肢處痛楚不堪，但你不會同時感到斷脫下來的手仍有其自己的痛楚。在地獄中，因為其中眾生之業力，斷下來的肢體部份各有自己的痛楚，所以眾生被肢解時所感到的痛苦萬倍於人間被肢解的情況。這一種大苦，並不因死亡而告終。眾生會在重活後，再次被肢解受苦。在這況的生命，便是日復一日、月複一月、年復一年地被每天重複肢解多次，直至業報耗盡方休。
眾合地獄的受苦年期比黑繩地獄還要更長！這裏的眾生各依其所曾造之業，幻見不同形狀的大山把它們壓扁，然後它們又會重活過來，又再被壓扁...直至業報耗盡方止。生於此地獄中的因，主要仍是殺業。此地獄中眾生幻見大山的形狀，便是它們過去作該次殺生時所用之兇器之形狀，因為這些大山正是業力的幼化顯現。舉個例說：如果你曾以兩個指頭合起壓死一隻小螞蟻，在這段殺生業因成熟而令你墮入眾合地獄時，你便會幻見如指頭般的山石重複把你壓死。
號叫地獄的眾生，壽命比眾合地獄的更長，所以它們的受苦年期是十分長的。在此獄中，有多個鐵皮房子，眾生困於這些被燒至通紅的鐵屋中，不得出逃，但它們直至業報盡前，都不會死，只得痛苦承受這種不可想像的苦楚。
大號叫地獄與號叫地獄情況相似，但痛苦則倍於號叫地獄。
燒熱地獄極為可怕。獄卒把此獄中之眾生放在燒至紅透的鐵床上，以大鐵針由下體貫穿其身，針尖由頂而出，有情眾生的頭部竅孔被燒得冒煙，痛苦不堪。
在極燒熱地獄中，有情眾生被丟入沸騰的熔銅鍋中煮至皮開肉爛，又被撈出至皮肉重長，再被丟入鍋中折磨。
無間地獄又稱為“阿鼻地獄”。在西藏，“你活該墮入阿鼻地獄中！”是對人最毒、最嚴重及最凶的詛咒。在其他地獄中，眾生所受之苦雖已是不可思量，但偶爾總也有稍為回一口氣的機會。在此無間地獄中，有情眾生的苦卻是完全無間斷的，所以它被稱為“無間”。一般的人，即使作下不少不善業，也不會墮入此地獄中。受生於此地獄的眾生，都是些曾作最重惡業的有情，例如殺害自己父母者。在此地獄中，烈火從八方及上下方向猛烈地噴來。如果從地獄的邊沿向內看，烈火焚燒的猛厲會令你根本分不出火焰及火的眾生身軀。在這個地獄中的眾生壽命，長至要以“劫”這種時間量度來計算。
第二類的地獄是八大寒冷地獄。生於這些獄中的因緣是各種惡業，包括了偷別人的衣服、讓別人冷死等等不善業。這八個地獄的名字是皰地獄、皰裂地獄、額哳吒地獄、赫赫婆地獄、虎虎婆地獄、裂如青蓮地獄、裂如紅蓮地獄及裂如大紅蓮地獄。
在皰地獄中，有情處於冰天雪地中，沒有火、太陽乃至月亮，周遭不見一絲光明。刺骨的寒風不斷地狂吹，令其中眾生體生冷瘡，深受寒冷所折磨。
在皰裂地獄中，寒冷度更甚於皰地獄，有情身上的冷瘡會凍至爆裂。鮮血由裂皰中滴出，但未滴至地面己變為冰粒，跌至地面時便碎裂四散。但由於業力，有情還會感到其每一滴血流出滴下而碎裂之痛苦，猶如血滴也是有知覺的一般。這個獄中眾生之平均壽命，是皰地獄眾生壽命的二十倍長度。
在額哳吒、赫赫婆及虎虎婆地獄中，有情眾生凍至不能走動。它們的身軀被凍至像冰雕似的，動彈不得。如果從高空俯看這三個地獄，就似是由高空看萬里無際的大雪原一樣，而其內的有情眾生則似是一顆一顆的閃爍鑽石一般，在冰地上停駐不動，就這樣地凍著僵立幾百億年之久。這三個地獄的命名，源出於有情眾生被凍至不能動彈，只能在喉間發出的細微呻呤聲。
裂如青蓮地獄中的眾生，身體凍至僵硬如死屍般，身體瘀青而裂開如蓮花紋。
裂如紅蓮地獄及裂如大紅蓮地獄中的有情，身體更裂至皮開見肉，能見體內紅色的肉。四分五裂的傷口，如紅蓮盛開一般。此三地獄之命名，源出於其中眾生身上的凍裂傷痕。
經歷近邊地獄之苦的眾生有兩種。第一種是生於八大熱地獄者，在業報快盡時，便有機會逃出八大熱地獄，來到近邊地獄中。第二種則因某種特定惡業成熟，而直接生於近邊地獄去的。
近邊地獄位於八大熱地獄外圈，所以它才被稱為“近邊”。這個地獄由內至外分為四重，分別是煻煨坑、屍糞泥、利刃道及無極河。
煻煨坑外表上看似是個炭坑，但炭灰上層的底下全是燒紅的炭。在這裏的有情因為想逃跑，便被迫步越火炭，腳一踩下去便皮焦肉爛，但因其業力，在把腳拔出來的一剎，皮肉又會重新長回來。要步越這個炭坑，不知要走多少百年。即使穿越了煻煨坑，痛苦也未停止，因為面前的便是近邊地獄的下一重 ——屍糞泥。
屍糞泥是一個令人作嘔的糞坑，發出噁心的惡臭，而且內有咬人的蟲。掉入這個坑的有情，只有頭部暴露在泥面上。
利刃道中有以刀刃鋪成的道路。在踩下去時，皮肉會被割爛，但在提腳時，又由於業力的原故，皮肉又會重長恢復。在走至樹蔭下時，樹葉便會掉落下來，而每一片葉都是一把鋒利無比的刀，宰割有情的皮肉。在有情眾生倒下時，又有因其業力而幻化出的惡狗上前噉食它們。在走至鐵刺林時，眾生各依其業力，會幻聽到樹頂有親友叫喚。在如被催眠般向上爬時，它們不見親友，反而會有鐵嘴鳥飛來啄食它們的雙眼。
到最後走至無極河時，有情眾生被迫跳入沸騰的灰水河中，不得出離。
第四類地獄是孤獨地獄。前述的三類地獄都是眾生的共同業力所產生的，但孤獨地獄則為某一位眾生的個別業或單只兩、三位眾生的共業所生，其地點並不固定，痛苦的形式亦無一致。有情眾生因特殊之因緣而要獨自在它們的個別地獄中經歷痛苦之果報。
在人間的山、河、荒漠、海邊乃至地底都有這些小型的個別地獄。我們偶然會聽到一類奇聞，說有些人無意中打碎了一塊石頭，發現石中有蛤蟆模樣的怪物被困在內，這便是孤獨地獄的其中一種例證了。這些生物被困在石中不得動彈、飲食，或許達幾十萬年之久，其苦不堪想像。
佛經記載說，名列十八羅漢中的迦陀延尊者曾遊歷各地。在某一處荒地，尊者到了一所小屋中，見到有一個天女及三個被綁著的餓鬼。天女供奉了尊者後便外出，但在臨出門前她說：“請尊者切勿餵食予三鬼！”天女走後，尊者因為悲心而忍不住不喂這三隻餓鬼，便把食物佈施予它們，怎知在吃下東西後，三鬼肚如火燒，痛苦不堪。在天女回來知道情況後，她便向尊者說明了原委。原來天女前生為一個善心的女人，曾供養聖者，但她的丈夫及兩個孩子卻十分不值，對聖人罵說：“但願你吃下的供養在肚中燒起來！”女人向丈夫及小孩回罵：“你們這麼說會有果報的！但願我到時親眼看著你們受苦！”為著這件事，女人及家人便造下了共同處於一個孤獨地獄的因，女人因供養聖人而生為天女一般，丈夫及兩孩子生為餓鬼一般，但四人卻要無奈地活在一起，餓鬼要承受無飲食或在食時肚如火燒的痛苦，天女則要天天看著它們受苦，無從離開。像以上的孤獨地獄典故，佛經中多不勝數，有興趣的人可以參考《毘奈耶事教》等經典。
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