六祖入滅後二十年間，曹溪之頓旨沈廢，兩京之間皆宗神秀，由普寂等續樹法幢。普寂以神秀為達摩的正統，他自己則是繼承神秀的人。當時神秀門下的聲勢很大，他們所立的法統無人敢加以懷疑。神會禪師初至洛陽，欲振六祖之風，乃於開元二十年（732）正月十五日，設無遮大會於河南滑臺大雲寺，與山東崇遠論戰。指斥神秀一門「師承是傍，法門是漸」，欲確立南宗慧能系之正統傳承與宗旨。並於天寶四年（745）著「顯宗記」（師已屆七十八歲高齡），定南北頓漸兩門，即以南能為頓宗，北秀為漸教，「南頓北漸」之名由是而起，於是南宗日盛而北宗大衰。
天寶十二年，北宗門下信仰普寂禪師的御史盧奕，誣奏神會聚徒企圖不利朝廷。師因此而奉敕黜離洛陽荷澤寺，遷住弋陽（江西）、武當（湖北）等地。翌年轉住襄陽，再轉住荊州開元寺般若院，這些都是北宗的人對神會的報復。神會雖過著貶逐的生活，兩年之間轉徙四處，但他的聲望並未下降。
天寶十四年，安史之亂起，兩京板蕩；郭子儀帶兵征討，因為軍餉缺乏，採用右僕射裴冕的臨時建議，通令全國郡府各置戒壇度僧，收取一定的稅錢（香水錢）以助軍需。這時神會尚謫居荊州，誣奏他的盧奕已被賊所殺，群議請他出來主持設壇度僧，於是他才回到洛陽。至德元年（756）神會已經八十九歲，當時洛陽寺宇已被戰火摧毀，他即臨時創立寺院，中間建築方壇，所有度僧的收入全部支援軍費，對於代宗、郭子儀收復兩京起了相當的作用。亂平後，肅宗詔入宮內供養，並建造禪宇於荷澤寺中，詔請住之，故世稱荷澤大師。師在荷澤寺仍闡揚六祖之宗風。上元元年入寂，世壽九十三，敕諡「真宗大師」。
荷澤宗的基本理論，具見於神會所著的《顯宗記》和《傳燈錄》卷二十八所保存的《荷澤神會語錄》，以及敦煌出土的《大乘開心顯性頓悟真宗論》。《顯宗記》的思想內容，大體和《法寶壇經》的第四定慧品相同。「知之一字，眾妙之源」為荷澤宗之宗要。「知」即靈知，為達磨所傳空寂之心。迷於此知，故起我相（自我之心），妄計有「我、我所」，視客觀之外境為自己所有，常不能脫離自他、善惡等相對待之世界。若了悟空寂之知，愛惡之心自然淡薄，悲智自然增明，罪惡自然斷除，功行自然精進。
宗密在《禪源諸詮集都序》記述荷澤宗的教義說︰「諸法如夢，諸聖同說。故妄念本寂，塵境本空。空寂之心，靈知不昧，即此空寂之知是汝真性。任迷任悟，心本自知，不藉緣生，不因境起。知之一字，眾妙之門，由無始迷之，故妄執身心為我，起貪瞋等念；若得善友開示，頓悟空寂之知。......故雖備修萬行，唯以無念為宗。」因此神會的禪也稱為「無念禪」，謂「不作意即是無念」。又說︰「法無去來，前後際斷，故知無念為最上乘。」又，宗密大師將代表唐代禪之荷澤宗總合傳統之華嚴教學，而主張「教禪一致」。
神會的法派，門下英才甚多，有無名、法如等；大約繼續了一五０年，到唐末就中斷了。但於貞元十二年（796），德宗曾敕皇太子邀集諸禪師楷定禪門宗旨，搜求傳法的正傍系統，於是敕立荷澤神會為第七祖，並御製七代祖師讚文（宗密《禪門師資承襲圖》），敕碑置神龍寺。這是在神會圓寂後三十五年的事情。五代以後，只有當時與神會同門的青原行思和南嶽懷讓兩支禪宗系統日行繁衍，當年曾大力為南宗爭取正統的神會法系就寂然無聞了。
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